活性炭含碳90%以上,具有發達的微細孔，巨大的比表面積（500-2000m3/g）、很強的吸附能力，是優良的吸附劑。它物理、化學性質穩定，不溶于水和有機溶劑，能耐酸堿，經受水濕、高溫和高壓的作用。使用失效后容易再生，因此廣泛用于制糖、制藥、味精工業，作化纖化工工業催化劑和催化劑載體，用于溶劑回收、空氣凈化、水處理等環境保護上，用于防毒面罩、防原子輻射等國防工業上，以及農業等各個行業。
1、活性炭的種類
活性炭品種達200-300種之多：
（1）活性炭按原料分有：木質炭；煤質炭；石油瀝青及其他炭（紙漿廢液、合成樹脂、有機廢料、骨、血等炭）。
（2）活性炭按制造方法分有：氣體活化法炭（物理炭）；化學活化法炭（化學炭）；混合活化法炭（氣體、化學活化法并用炭）。
（3）活性炭按外觀形狀分有：粉狀炭（粉末炭或粉炭）；顆粒炭（定型顆粒炭和不定型顆粒炭即破碎活性炭）；纖維活性炭（纖維狀或織物狀）。
（4）活性炭按用途分有：藥用炭、味精炭、糖用炭；工業炭、空氣凈化炭、水處理炭、催化劑載體炭等。
一般以用途為主分類，定出各項指標規格，其物化、吸附力指標按國家標準規定方法進行測定。
目前我國生產活性炭的原料主要是植物原料（占60%以上），其中絕大部分是木質原料，少量是糠醛渣（玉米芯），木質原料中用藥品活化法和氣法活化法生產的各占1/2。而氣體活化法生產，應先把木質原料炭化，然后才能活化。故在介紹炭化工藝和設備分類之前，先介紹木質原料的分類，以及木材炭化過程、產物，從木材到木炭、活性炭的化學結構演變過程，以及活性炭的結構等基礎理論。
2、木質原料的種類
（1）按來源分有：薪材、取自薪炭林、次生林等；田場剩余物，如采伐剩余的枝椏、樹皮、伐根等：間伐材，即撫育采伐的間伐材及雜木；加工剩余物，木屑、刨花等；廢渣，如木素、生產糠醛、栲膠、浸提松香等的廢渣等，其它果殼、核等。
（2）按樹種分（主要的）有：硬闊葉材，如殼斗科（水青岡即山毛櫸，青岡櫟、青栲、烏岡櫟等），樺木科（樺木），榆科（榆木）、槭科（槭木），軟闊葉材、如楊柳科（山楊、旱柳）、椴樹科（椴樹）等。針葉材，如松科（馬尾松、紅松、云杉等）、杉科（ 杉木）。
